¿Cómo se refina el petróleo?

En nuestra experiencia cotidiana hemos conocido a la gasolina, al gas de la cocina o al asfalto que colocan en las pistas. Sin embargo, no hemos conocido de cerca el petróleo, aunque a veces lo confundan con el combustible diésel al cual equivocadamente se le llama "petróleo". El petróleo es una mezcla de compuestos orgánicos, tiene un color que varía desde el amarillento hasta el negro. Es muy viscoso y aceitoso, su densidad va desde 0,66 a 0,98 g/ml, y como la densidad del agua es 1,00 g/ml, el petróleo flotaría en el agua sin mezclarse.

La mayoría de especialistas cree que el petróleo se originó cuando, en épocas muy antiguas como el jurásico, el cretácico o carbonífero, en las cuales hubo abundante vida orgánica la cual, cuando se extinguió, fue cubierta por los sedimentos de épocas más recientes. La presión de las capas superiores aumentó la temperatura de modo que los restos orgánicos sufrieron procesos químicos y físicos que los transformaron en una mezcla que llamamos petróleo. Hay otros especialistas que argumentan un origen no biológico del petróleo, como resultado de reacciones de sustancias que existen naturalmente en el suelo.

Debido a su menor densidad, el petróleo asciende hacia la superficie en afloramientos naturales conocidos desde la antigüedad, como en el actual Irak, citados por el historiador Herodoto. Sabemos que los pueblos antiguos usaban la brea para calafatear los botes entre otros usos.

Sin embargo, hay veces que el petróleo encuentra obstáculos en su ascenso, tales como rocas impermeables. Entonces, es necesario perforar. Es muy complejo el proceso de exploración y de extracción. Al petróleo extraído del suelo terrestre o del lecho marino se le llama "crudo".

El crudo no es una sustancia igual en todas partes. Como vimos, en diferentes lugares tiene colores y densidades diferentes, por eso se le clasifica por su densidad como extrapesado, pesado, medio y ligero. También por su contenido de azufre, se le llama crudo dulce si tiene muy poco azufre. Esto es importante porque los crudos con alto contenido de azufre son más difíciles de refinar ya que hay que extraer más azufre, que es un contaminante.
Para separar todas las sustancias que tiene el petróleo se le somete a un proceso que se llama refinación. Se le introduce en el fondo de un enorme tanque vertical llamado torre de destilación. En su interior hay diferentes bandejas a ciertas alturas. Se calienta la torre por la parte inferior y las sustancias comienzan a evaporarse y ascender según su densidad. Las sustancias más ligeras llegan hasta la parte superior de la torre y son recogidas por unas tuberías en esa altura. Estamos hablando de las sustancias que tienen de 1 a 4 átomos de carbono en su composición, es decir, gases como metano (CH4), etano (C2H6), propano (C3H8) y butano (C4H10).

La siguiente bandeja inferior recoge las sustancias un poco más densas que las de los gases. Tenemos, entonces, a las sustancias con 5 a 7 átomos de carbono en su composición, que son las gasolinas ligeras. Bajando a las bandejas con más temperatura y sustancias más densas tenemos a las gasolinas pesadas con 7 a 11 átomos de carbono; luego el kerosene y diésel, y más abajo, los aceites lubricantes. Es la temperatura la que separa las sustancias que forman el petróleo.
Finalmente, en el fondo de la torre quedan las sustancias más pesadas que no pudieron evaporarse, formando una sustancia negra altamente viscosa llamada asfalto o betún. No confundir con el alquitrán que viene del carbón o de la madera, aunque también puede venir del petróleo. Por su parte, la llamada brea puede venir de la destilación del alquitrán o del residuo del petróleo.

El propano se somete a una gran presión y baja temperatura para licuarlo, es decir, convertirlo en líquido y embotellarlo en balones metálicos. Estos balones terminan en las cocinas domésticas.

Por: Ing. Miguel Ruiz Petrozzi. 16/10/16.