Comencemos por algo básico. Si tuviera una bombilla (foco), podría encenderla o apagarla para transmitir dos estados, por ejemplo, encendida puede significar "sí" y apagada, "no". O bien, encendida puede representar la letra "a" y apagada, la letra "b". Así que no me es suficiente tener una bombilla. ¿Y si uso dos bombillas?
Bien, ahora, usemos dos bombillas, pero además démosles valor de ubicación, algo así como el 1 vale 1 si está en la primera columna de la derecha, pero vale 10 si está en la segunda columna y 100 si está en la tercera columna. Con dos bombillas puede tener cuatro situaciones: (1) Las dos encendidas, (2) las dos apagadas, (3) derecha encendida e izquierda apagada, y (4) derecha apagada e izquierda encendida. Esto me permite transmitir cuatro letras, por ejemplo, "a", "b", "c" y "d". Si hago este mismo experimento usando tres bombillas podré tener 8 estados posibles. Ahora bien, ¿cuántas bombillas necesito para transmitir todas las letras?
No solo necesito transmitir todo el abecedario, pues hay que agregar signos de puntuación, y otros parámetros de control. Al usar 8 bombillas puedo tener 256 estados. En el caso de las primeras computadoras, cada una de estas arandelas era equivalentes a una de nuestras bombillas simbólicas, y se le llamó bit (contracción de binary digit) y al conjunto de 8 arandelas que representarían un carácter (letra o signo) se le llamó byte. El nombre byte no tiene significado en sí, sino que se le cambió la letra "i" por "y", aunque algunos afirman que es contracción de ciertos términos técnicos. En nuestro caso, y en la mayoría de casos, el byte tiene 8 bit, pero hay casos, como en la arquitectura de los procesadores de CPU y de los programas, que sueles usar bytes con mayor cantidad de bits. Hay procesadores con bytes de 4, 8, 16, 32 y 64 bits.
Si cada byte es un carácter, la frase "cada vez se necesitan más bytes, por lo que se inventan dispositivos más avanzados" tiene 82 caracteres (incluyendo espacios y signos de puntuación), es decir, 82 bytes. Una página de texto puede tener entre 1000 y 2000 bytes; una novela, más o menos un millón de bytes. Como se comprende, la necesidad de dispositivos de almacenamiento mayores era urgente y también unidades de medida. En un inicio, las grandes computadoras almacenaban los bytes en carretes de cinta, parecidos a las cintas de cine. Cuando se inventaron las PC, los datos se almacenaban en casetes (sí, los mismos que usábamos para la música). Luego seguirían los discos flexibles que almacenaban 1 Megabyte (un millón de bytes), los discos rígidos de bolsillo, los discos compactos (CD) y hoy disponemos de pequeños dispositivos llamados memorias USB que llegan hasta el orden de los Terabytes (un billón de bytes).
Se calcula que actualmente internet tiene 5 Exabytes (cinco trillones de bytes) y, considerando el peso de los electrones, la información de internet pesa aproximadamente 50 gramos.
Fuente: Ing. Miguel G. Ruiz Petrozzi
