¿Terabyte, Megabyte, kilobyte, byte, bit?

Cuando comenzó la era de las computadoras surgió la necesidad de encontrar un protocolo para transmitir la información. En las primeras computadoras, entonces enormes, habían pequeñas varillas que tenían ensartadas arandelas metálicas, como si fueran brochetas o anticuchos, se les hacía pasar electricidad de modo que algunas se imantaban y otras no, combinando la serie se transmitía información. ¿Cómo?

Comencemos por algo básico. Si tuviera una bombilla (foco), podría encenderla o apagarla para transmitir dos estados, por ejemplo, encendida puede significar "sí" y apagada, "no". O bien, encendida puede representar la letra "a" y apagada, la letra "b". Así que no me es suficiente tener una bombilla. ¿Y si uso dos bombillas?

Bien, ahora, usemos dos bombillas, pero además démosles valor de ubicación, algo así como el 1 vale 1 si está en la primera columna de la derecha, pero vale 10 si está en la segunda columna y 100 si está en la tercera columna. Con dos bombillas puede tener cuatro situaciones: (1) Las dos encendidas, (2) las dos apagadas, (3) derecha encendida e izquierda apagada, y (4) derecha apagada e izquierda encendida. Esto me permite transmitir cuatro letras, por ejemplo, "a", "b", "c" y "d". Si hago este mismo experimento usando tres bombillas podré tener 8 estados posibles. Ahora bien, ¿cuántas bombillas necesito para transmitir todas las letras?

No solo necesito transmitir todo el abecedario, pues hay que agregar signos de puntuación, y otros parámetros de control. Al usar 8 bombillas puedo tener 256 estados. En el caso de las primeras computadoras, cada una de estas arandelas era equivalentes a una de nuestras bombillas simbólicas, y se le llamó bit (contracción de binary digit) y al conjunto de 8 arandelas que representarían un carácter (letra o signo) se le llamó byte. El nombre byte no tiene significado en sí, sino que se le cambió la letra "i" por "y", aunque algunos afirman que es contracción de ciertos términos técnicos. En nuestro caso, y en la mayoría de casos, el byte tiene 8 bit, pero hay casos, como en la arquitectura de los procesadores de CPU y de los programas, que sueles usar bytes con mayor cantidad de bits. Hay procesadores con bytes de 4, 8, 16, 32 y 64 bits.

Si cada byte es un carácter, la frase "cada vez se necesitan más bytes, por lo que se inventan dispositivos más avanzados" tiene 82 caracteres (incluyendo espacios y signos de puntuación), es decir, 82 bytes. Una página de texto puede tener entre 1000 y 2000 bytes; una novela, más o menos un millón de bytes. Como se comprende, la necesidad de dispositivos de almacenamiento mayores era urgente y también unidades de medida. En un inicio, las grandes computadoras almacenaban los bytes en carretes de cinta, parecidos a las cintas de cine. Cuando se inventaron las PC, los datos se almacenaban en casetes (sí, los mismos que usábamos para la música). Luego seguirían los discos flexibles que almacenaban 1 Megabyte (un millón de bytes), los discos rígidos de bolsillo, los discos compactos (CD) y hoy disponemos de pequeños dispositivos llamados memorias USB que llegan hasta el orden de los Terabytes (un billón de bytes).

Se calcula que actualmente internet tiene 5 Exabytes (cinco trillones de bytes) y, considerando el peso de los electrones, la información de internet pesa aproximadamente 50 gramos.

Fuente: Ing. Miguel G. Ruiz Petrozzi

¿Por qué existe el arco iris?

La vez pasada recordábamos ese experimento del colegio, donde hacíamos pasar una luz blanca a través de un prisma. La luz se difractaba en siete colores. Pues bien, eso mismo sucede con la luz del sol cuando atraviesa las gotas de lluvia.

Como ya sabemos, cada color tiene un índice de refracción diferente, es decir, sale del prisma o de la gota de agua en un ángulo diferente y eso es lo que nos permite ver los siete colores separados. El rojo se forma hacia el exterior del arco iris, mientras que el violeta hacia el interior. Ya que la gota de agua está funcionando como prisma, cuanto más grande sea la gota, más intensos serán los colores del arco iris.

La forma de arco se debe a que el cono de luz es intersectado con un plano imaginario frente a nosotros, por lo que, cuando miramos un arco iris el sol estará generalmente a nuestras espaldas. He aquí lo curioso, pues ya que la luz llega a nuestros ojos con un determinado ángulo, significa que vemos al arco iris desde nuestro punto de vista y que, si nos movemos, el arco iris no variará, como si se moviera con nosotros. Por tanto, otra persona verá un arco iris llegando a sus ojos, diferente al de otra persona. En ciertas circunstancias, como lugares elevados o posiciones del sol respecto del horizonte, es posible ver toda una circunferencia.

El arco iris ha despertado la imaginación de muchos pueblos desde la antigüedad. En libros religiosos como la Biblia se le menciona. De hecho, el nombre viene de la diosa Iris, mensajera de los dioses; se le representaba con alas doradas y una túnica de colores.

Fuente: Ing. Miguel G. Ruiz Petrozzi

La fascinante historia de por qué el norte queda arriba en los mapas

Trata de imaginar la Tierra vista desde el espacio. ¿Dónde quedaría la parte de arriba? Si dices el Polo Norte, lo más probable es que coincidan muchas personas contigo. Sin embargo, pudieras estar equivocado. La incómoda verdad es que a pesar de que todos nos imaginamos el mundo de esa manera, no hay razones para pensar que el techo del mundo es el norte.

La forma como quedó determinado de esa forma es una excitante mezcla de historia, astrofísica y psicología. Y además, nos lleva a una conclusión importante: el concepto utilizado para diseñar los mapas tiene que ver con la manera como nos sentimos al respecto.

Navegación cerebral

Entender dónde estás ubicado en el mundo es una habilidad básica de supervivencia, lo cual explica por qué los humanos, como la mayoría de las especies, tienen áreas especializadas del cerebro con numerosas conexiones para crear un mapa cognoscitivo de lo que nos rodea. Sin embargo, lo que hace únicos a los humanos, con la excepción de las abejas, es que nosotros tratamos de transmitir estos conocimientos del mundo a otros miembros de nuestra especie. Esto es así desde hace mucho tiempo también en lo que se refiere a cartografía. La primera versión de un mapa fue descubierta en la pared de una cueva hace 14.000 años.

Mirando hacia el emperador

Dada esa larga trayectoria, es sorprendente pensar que fue solo hace pocos siglos que el norte comenzó a ser considerado como el tope del planeta. De acuerdo con Jerry Brotton, un historiador de la Universidad Queen Mary en Londres especializado en mapas, "el norte fue rara vez colocado en el tope, por el simple hecho que de ahí es donde viene la oscuridad". "El oeste tampoco fue una elección, porque por ahí desaparecía el sol".

Brotton dice que aun cuando ya tenían brújulas en esa época, no existe una razón sólida para que el norte esté en la parte de arriba de los mapas. Las primeras brújulas hechas en China estaban diseñadas para apuntar hacia el sur, que entonces era considerado más deseable que el oscuro norte. Pero en los mapas chinos el Emperador, quien vivía en el norte del país, siempre fue colocado en el tope de los mapas, con todos los demás súbditos mirando en dirección hacia él.

"En la cultura china el emperador mira hacia el sur, porque de ahí es donde viene el viento, por eso es una buena dirección. El norte no es muy bueno, pero te encuentras en una posición de subordinación hacia el emperador, así que tienes que mirarlo", explica Brotton.

Mapas religiosos

Dado que cada cultura tiene una idea muy clara de hacia dónde y hacia quién se debe mirar, no debería sorprendernos que haya poca consistencia en el diseño de los mapas. Por ejemplo, en el antiguo Egipto el tope era colocado en el este, porque de ahí salía el sol. Y las primeras versiones de los mapas islámicos le daban preponderancia al sur, porque la mayoría de las culturas musulmanas se encontraban al norte de la Meca, por lo que se imaginaban mirando hacia el sur. Los mapas hechos por cristianos en la misma era (llamados mapamundis) situaron el este en el tope, apuntando hacia el Jardín del Edén, con Jerusalén en el centro.

Entonces, ¿cómo todos se pusieron de acuerdo y decidieron poner el norte como techo del mundo?

El norte de los exploradores

La razón por la cual el norte comenzó a ser la referencia tiene que ver con exploradores como Cristóbal Colón y Fernando de Magallanes, quienes navegaban tomando como guía la Estrella del Norte. No obstante, Brotton advierte que estos primeros exploradores no se imaginaban el mundo de esa manera.

"Cuando Colón describe el mundo, tenía como referencia el este en el tope". Hay que recordar que en aquella época "nadie sabía qué estaba haciendo ni hacia dónde iban", insiste.

El mapa del mundo de Gerardus Mercator, de 1569, fue casi seguramente el momento cumbre cuando comenzaron a dibujarse los mapas con el norte arriba. Mercator fue el primero en utilizar la palabra "atlas" y su mapa fue ampliamente reconocido como el primero en tomar en cuenta la curvatura de la Tierra, de manera que los marinos pudieran cruzar largas distancias sin equivocarse al definir el curso. Pero incluso en ese caso el norte no tuvo mucho que ver con esa decisión.

"Mercator proyectó los polos hacia el infinito. Según su descripción, ese detalle no importaba porque en esa época no estaban interesados en navegar hacia ellos. El norte quedó arriba, pero a nadie quería ir hacia allá".

Con todo y eso, pudo haber puesto el sur arriba.

A lo mejor la decisión fue más simple porque los europeos eran quienes estaban haciendo la mayor parte de las exploraciones del mundo. Cualquiera haya sido la razón, la idea de colocar el norte en la parte de arriba tuvo buena acogida.

Una mirada desde el espacio

La tendencia de tener al norte arriba se ha profundizado con el transcurrir del tiempo. Para muestra está la famosa foto tomada por un astronauta de la NASA en 1973, donde se observa la Tierra con el sur arriba, debido a que fue tomada mientras se realiza una vuelta alrededor del planeta. La NASA decidió voltearla para evitar confundir a la gente.

Sin embargo, cuando comienzas a mirar a la Tierra desde el espacio te das cuenta que la idea de colocar un punto específico como tope carece de todo sentido. Es cierto que, tal como aprendimos en la escuela, la Tierra se alinea en el mismo plano con los otros planetas del sistema solar, porque todos conforman la misma nube de polvo que gira al mismo tiempo. También es verdad que esa fotografía ha podido mostrar el Sol arriba o abajo, dependiendo del lugar en el espacio desde el cual se tomó la imagen. Comparado con la Vía Láctea, nuestro sistema solar esta desbalanceado unos 63 grados.

No obstante, mientras los astrónomos han descubierto que las estrellas y los planetas se alinean con sus vecinos de una forma similar a lo largo del espacio, Daniel Mortlock, astrofísico del Colegio Imperial de Londres, señala que esto es verdad en una escala muy pequeña comparada con la vastedad del universo.

"Hasta donde los astrónomos sabemos, realmente no existe un 'arriba' o 'abajo' en el espacio", advierte.

Así que la respuesta a la pregunta sobre cuál es la parte de arriba de la Tierra es muy sencilla: en ningún lado en particular, y solo la superioridad cultural en la historia ha establecido que el norte es el techo del planeta.

En consecuencia, ¿es hora de comenzar a tomar en consideración otros puntos de referencia?

El norte es "bueno"

Para los psicólogos hay evidencia de que la cultura del norte como techo del mundopuede estar contaminando la forma como percibimos qué es valioso en el planeta. Una clara referencia en psicología indica que muchas personas piensan que el norte se asocia con sentirse bien o dinámico, y el sur sugiere sentirse decaído.

Brian Meier, psicólogo del Colegio Gettysberg, en Estados Unidos, descubrió que las personas inconscientemente procesan palabras positivas como si estuviesen más arriba en el espacio que las negativas. De modo que él se preguntó si había una conexión entre el norte=bueno y bueno=arriba, y cómo esas asociaciones afectaban los valores que las personas asignaban a diferentes áreas en una mapa. Para validar esto mostró a unos sujetos un mapa de una hipotética ciudad, y les preguntó dónde les gustaría vivir. Las personas estuvieron claramente inclinadas a elegir la zona norte de la ciudad. Y cuando a otro grupo se le preguntó dónde vivirían personas imaginarias de distintos estratos sociales, los sujetos ubicaron a los más ricos en el norte y a los pobres en el sur.

No es difícil concebir que a las personas les importa menos qué ocurre en los países o regiones que están en una zona más "baja" que ellos en el mapa o el globo.

La buena noticia es que en el experimento de Meier la relación entre el "norte" y el "sur" fue eliminada con un simple cambio: voltear el mapa. Así que quizás el mundo pueda ser un poco más justo si todos comenzamos a poner el mapa al revés de vez en cuando.

Mapas hechos con el sur en el tope se consiguen fácilmente en Internet. Es una tendencia que Mortlock favorece mucho: "como australiano creo que debía hacerse con más frecuencia". En todo caso es una manera de ver el mundo con ojos frescos y hacerlo inexplorado una vez más. Con tan pocos descubrimientos por hacer de zonas en la Tierra, a lo que podemos dedicarnos -parafraseando a Marcel Proust- es a mirar el mundo que tenemos.

Pero esta vez, a través de unos ojos distintos.

Fuente: BBC de Londres. 23 de octubre de 2016. Ver artículo original

¿Cómo se refina el petróleo?

En nuestra experiencia cotidiana hemos conocido a la gasolina, al gas de la cocina o al asfalto que colocan en las pistas. Sin embargo, no hemos conocido de cerca el petróleo, aunque a veces lo confundan con el combustible diésel al cual equivocadamente se le llama "petróleo". El petróleo es una mezcla de compuestos orgánicos, tiene un color que varía desde el amarillento hasta el negro. Es muy viscoso y aceitoso, su densidad va desde 0,66 a 0,98 g/ml, y como la densidad del agua es 1,00 g/ml, el petróleo flotaría en el agua sin mezclarse.

La mayoría de especialistas cree que el petróleo se originó cuando, en épocas muy antiguas como el jurásico, el cretácico o carbonífero, en las cuales hubo abundante vida orgánica la cual, cuando se extinguió, fue cubierta por los sedimentos de épocas más recientes. La presión de las capas superiores aumentó la temperatura de modo que los restos orgánicos sufrieron procesos químicos y físicos que los transformaron en una mezcla que llamamos petróleo. Hay otros especialistas que argumentan un origen no biológico del petróleo, como resultado de reacciones de sustancias que existen naturalmente en el suelo.

Debido a su menor densidad, el petróleo asciende hacia la superficie en afloramientos naturales conocidos desde la antigüedad, como en el actual Irak, citados por el historiador Herodoto. Sabemos que los pueblos antiguos usaban la brea para calafatear los botes entre otros usos.

Sin embargo, hay veces que el petróleo encuentra obstáculos en su ascenso, tales como rocas impermeables. Entonces, es necesario perforar. Es muy complejo el proceso de exploración y de extracción. Al petróleo extraído del suelo terrestre o del lecho marino se le llama "crudo".

El crudo no es una sustancia igual en todas partes. Como vimos, en diferentes lugares tiene colores y densidades diferentes, por eso se le clasifica por su densidad como extrapesado, pesado, medio y ligero. También por su contenido de azufre, se le llama crudo dulce si tiene muy poco azufre. Esto es importante porque los crudos con alto contenido de azufre son más difíciles de refinar ya que hay que extraer más azufre, que es un contaminante.
Para separar todas las sustancias que tiene el petróleo se le somete a un proceso que se llama refinación. Se le introduce en el fondo de un enorme tanque vertical llamado torre de destilación. En su interior hay diferentes bandejas a ciertas alturas. Se calienta la torre por la parte inferior y las sustancias comienzan a evaporarse y ascender según su densidad. Las sustancias más ligeras llegan hasta la parte superior de la torre y son recogidas por unas tuberías en esa altura. Estamos hablando de las sustancias que tienen de 1 a 4 átomos de carbono en su composición, es decir, gases como metano (CH4), etano (C2H6), propano (C3H8) y butano (C4H10).

La siguiente bandeja inferior recoge las sustancias un poco más densas que las de los gases. Tenemos, entonces, a las sustancias con 5 a 7 átomos de carbono en su composición, que son las gasolinas ligeras. Bajando a las bandejas con más temperatura y sustancias más densas tenemos a las gasolinas pesadas con 7 a 11 átomos de carbono; luego el kerosene y diésel, y más abajo, los aceites lubricantes. Es la temperatura la que separa las sustancias que forman el petróleo.
Finalmente, en el fondo de la torre quedan las sustancias más pesadas que no pudieron evaporarse, formando una sustancia negra altamente viscosa llamada asfalto o betún. No confundir con el alquitrán que viene del carbón o de la madera, aunque también puede venir del petróleo. Por su parte, la llamada brea puede venir de la destilación del alquitrán o del residuo del petróleo.

El propano se somete a una gran presión y baja temperatura para licuarlo, es decir, convertirlo en líquido y embotellarlo en balones metálicos. Estos balones terminan en las cocinas domésticas.

Por: Ing. Miguel Ruiz Petrozzi. 16/10/16.

El huevo fue primero que la gallina y la ciencia lo explica

No hay más vueltas que darle, el huevo fue primero que la gallina. Así lo afirma el profesor Neil de Grasse Tyson a la revista "Time". Una explicación sencilla de su tesis elaborada por la página Pictoline se hizo viral en Facebook.

Neil de Grasse Tyson explica que su afirmación tiene base en la evolución. "Hace miles de años, una protogallina puso un huevo diferente al resto: una mutación genética", reseña Pictoline en Facebook.

Aquella puesta le dio una ventaja genética a la 'protogallina mutante'. Su mutación permitió una mejor competitiva para adaptarse mejor a su medio ambiente y a través de su genética transmitirla a su descendencia.

El profesor deGrasse Tyson explicó a "Time" que una proteína específica que se requiere para la formación de la cáscara del huevo está presente solo en los ovarios del pollo. Esto hizo pensar que la gallina fue primero. Aunque absurda y divertida, esto hizo que naciera la pregunta ¿qué fue primero, el huevo o la gallina?

Filósofos de diferentes épocas intentaron responder la cuestión. Desde Aristóteles pasando por Plutarco, Santo Tomás de Aquino hasta Denis Diderot y Charles Darwin.

Pero como resume Pictoline, el proceso de la puesta de huevo con una mutación genética se repitió una y otra vez "hasta que un día salió una mutación que sería el primer huevo del que nacería la primera gallina".

Fuente: Diario El Comercio. 30 de septiembre de 2016.

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7 predicciones tecnológicas que vaticinó "Star Trek" hace 50 años y que ya son una realidad

Este jueves [8 de septiembre] se cumplen 50 años del primer embarque televisivo de la tripulación de "Star Trek" ("Viaje a las Estrellas", en español) en la nave estelar USS Entreprise, en busca de vida extraterrestre.
El universo de ficción creado por Gene Roddenberry en 1966 se convirtió en todo un fenómeno de culto que imaginó cómo serían y cómo vivirían los humanos del futuro, siempre en busca de nuevos mundos (y tecnologías) por explorar. Medio siglo después de la emisión del primer episodio, podemos decir que muchas de las profecías tecnológicas que anticipó se hicieron realidad.
Y es que algunas de las tecnologías que el capitán Kirk (William Shatner) y el señor Spock (Leonard Nimoy) nos mostraban capítulo a capítulo, tremendamente innovadoras para la época, ya forman parte de nuestro día a día.
Otras, como la teletransportación, siguen siendo cosa de ciencia ficción.

1. El teléfono móvil
El teléfono móvil es probablemente el invento más famoso que "Star Trek" adelantó a su tiempo. De hecho, su inventor, Martin Cooper, reconoció abiertamente que tuvo la idea luego de ver uno de los capítulos de la serie futurista. El capitán Kirk se comunicaba con el resto de la tripulación a través de un intercomunicador: un aparato que se abría y que le permitía hablar con su interlocutor con tan sólo nombrarlo. En aquellos años ese "comunicador", que hoy llamamos celular, no era más que ciencia ficción. En 1973, cuatro años después de la cancelación de las emisiones de "Star Trek", se realizó la primera llamada a través de un teléfono móvil. Y, ahora, ese aparato tecnológico se ha convertido en una herramienta indispensable en nuestras vidas.

2. La computadora personal
Cuando "Star Trek" se estrenó, las computadoras eran enormes y tenían precios desorbitados. La idea de poder tener una computadora personal que pudiéramos usar cada día era completamente descabellada. Pero Roddenberry creó un mundo en el que las computadoras eran fundamentales para muchas actividades de la vida cotidiana y se encontraban en salas de reuniones y en donde uno las necesitara. Eran las PC de escritorio y de uso personal, aunque mucho más grandes de como las conocemos hoy día. Todo un anticipo de un futuro no tan lejano para la época, pero que entonces costaba imaginar. Poco después de que Star Trek dejara de emitirse se hizo realidad con la creación de la primera computadora personal de la historia. Y evolucionó con el tiempo hasta desprenderse de los cables, algo que también vaticinó "Star Trek".

3. La tableta
Cuando el capitán Kirk firmaba asuntos importantes, utilizaba un aparato muy similar a lo que hoy conocemos como tableta. En 1989 aparecería la primera tableta comercial, que no tuvo mucho éxito de mercado, pero que dos décadas más tarde se convirtió en la popular iPad de Apple. Kirk utilizaba un lápiz de plástico que hoy sería el puntero de la tableta. Y, por supuesto, la pantalla era táctil. Otro gran adelanto.

4. El escáner médico
Gracias a un pequeño dispositivo, el doctor McCoy era capaz de realizar un diagnóstico sin necesidad de abrir el cuerpo de una persona. Era una especie de resonador portátil, premonitorio de la Tomografía Axial Computarizada (TAC) -el escáner médico- y también de la resonancia magnética o de otro tipo de aparatos de diagnósticos por imágenes a través de radiación X. Al doctor McCoy este instrumento le cabía en la palma de la mano; hoy la tecnología existe en máquinas de gran tamaño. Pero el funcionamiento es prácticamente idéntico. McCoy también utilizaba un "tricorder", un sofisticado dispositivo portátil para escanear y analizar datos médicos, haciendo diagnósticos completos en tan sólo segundos. Ese dispositivo como tal todavía no existe, pero varios investigadores llevan años trabajando en ello. Tiempo al tiempo.

5. El GPS
Viajar en "Star Trek" era posible a través de un transportador. Y, aunque hoy no somos capaces de desmaterializarnos y teletransportarnos, sí utilizamos una tecnología similar a la que utilizaba el transportador para llegar a determinados planetas (aunque nuestros viajes no son interplanetarios). Nuestro GPS utiliza sistemas de localización bien similares a los de la futurista máquina que ideó Roddenberry en la década de 1960. Nos permite saber nuestra ubicación exacta y nos da coordenadas para llegar a los lugares que queremos. Nada que envidiar al teletransportador... tan solo la idea de poder teletransportarnos. ¿Será posible algún día?

6. Las memorias USB
Lograr acumular datos en un dispositivo diminuto no podía ser algo más abstracto en los 60. En la nave de "Star Trek" utilizaban pequeños discos cuadrados y planos de 7 centímetros que se insertaban en la computadora central. Y eso es precisamente para lo que servía el disquete. Hoy, utilizamos memorias USB que nos permiten guardar gigas de información. Y que conectamos a nuestros PC a través de una clavija, de la misma manera que lo hacía el señor Spock.

7. Las pantallas de plasma gigantes
Los monitores de la nave USS Enterprise eran pantallas planas de gran tamaño. Ese concepto fue revolucionario en una época en la que las pantallas de las televisiones de las casas tenían un tamaño muy reducido (y no eran planas). Ahora los televisores de plasma son cada vez más grandes. De nuevo, la realidad superó la ficción.

Fuente: BBC de Londres, 8 de septiembre de 2016.Ver artículo original

Cómo serán los submarinos que la NASA quiere enviar al espacio para explorar los océanos helados de las lunas

Uno de los avances más emocionantes de las últimas dos décadas en la ciencia planetaria es el descubrimiento de lagos y de océanos en las lunas de Saturno y Júpiter. Y lo que más puede estremecer es que algunas de esas "aguas" podrían albergar vida. Desafortunadamente, no es mucho más lo que sabemos sobre lo que puede haber allí. Así que, ¿cómo podemos explorar estos océanos? Una idea que se está explorando es el desarrollo de submarinos espaciales. La NASA destinó medio millón de dólares para explorar la posibilidad de enviar submarinos a Titán, la luna de Saturno. Y no es la única, existen otras iniciativas para explorar las subsuperficies de Encélado y la luna de Júpiter, Europa.
¿Tenemos la tecnología para asumir estas misiones?

Los retos de un submarino para Titán

Con un área de 400.000 kilómetros cuadrados, se estima que Kraken Mare es el océano más grande de Titán. Pero no está lleno de agua: tenemos suficiente evidencia para decir que se trata de un lago de metano, etano y nitrógeno. El diseño de un submarino para este océano, más grande que el Mar Caspio de la Tierra, sería muy parecido a lo que utilizamos en nuestro planeta, que minimiza el arrastre y puede caber en un vehículo de lanzamiento. El problema está en su funcionamiento una vez que esté en Titán. La mayoría de las misiones operan de forma autónoma y un submarino no sería distinto. Sin embargo, debido a que las señales microondas y de radio son absorbidas con facilidad por los océanos, tendría que salir a la superficie varias veces para enviar señales de vuelta a la Tierra. Otro tema a resolver es la fuente de energía, pues no servirían los paneles solares que actualmente se utilizan en las sondas.

Las opciones

Algunas de las partes menos profundas de Kraken Mare tienen unos 30 a 40 metros de profundidad, pero se cree que otras alcanzan los 150 metros. En un estudio reciente, ingenieros investigaron la posibilidad de utilizar reactores nucleares compactos y células de combustible, pero concluyeron que eran demasiado pesados. En su lugar, propusieron que la electricidad podía generarse a partir de la desintegración radiactiva de plutonio, una técnica similar a que se utilizó con la sonda espacial Cassini. Al contrario que nuestros océanos, el metano líquido de Titán tiene la mitad de densidad del agua y la gravedad de esa luna es siete veces más débil que la Tierra, parecida a la de nuestro satélite. Así que los submarinos que se sumerjan a 150 metros en los océanos de Titán no necesitarán someterse a la misma presión de la Tierra. Quizás lo más difícil será controlar la temperatura dentro del submarino. Incluso cuando en un mar a -180ºC, la desintegración radiactiva de plutonio produce mucho calor, que necesita ser disipado.

El gran reto de las otras lunas

Si el objetivo es Europa -de Júpiter- la dificultad aumenta. El océano de agua salada se encuentra bajo una costra de hielo de varias decenas de kilómetros. Pero la dificultad de sumergirse allí no lo hace menos apetecible, pues en la medida que el agua sea un un prerrequisito para que haya vida, esta luna representa una idea emocionante sobre la posibilidad de que satélites como Europa sean habitables -es posible que en otras lunas de Júpiter, Saturno y posiblemente Urano y Neptuno haya subsuperficies de océanos de agua líquida. Sin embargo, lograr que un submarino atraviese al menos 5 kilómetros de hielo hace que una misión a Titán sea muy difícil. Para sumergir un submarino en los océanos de Europa se requeriría de cryobots, piezas robóticas capaces de penetrar hielo derritiéndolo y permitiendo que la gravedad empuje hacia adentro al robot. Con una fuente normal de energía, esta tarea se podría hacer en unos cinco minutos. Pero enviar una fuente típica al espacio no es una tarea fácil. Así que con la cantidad de energía disponible en la mayoría de las naves espaciales, le llevaría ocho años a un cryobot atravesar la costra de hielo de Europa. Una opción es utilizar un reactor de fusión nuclear, que haría el trabajo en unas seis semanas. Pero este tipo de reactores no cabe en un cryobot; un problema que se resuelve, y otro que se crea.

La alternativa

Así que la opción que ahora manejan los expertos es dejar el reactor en la superficie y enviar el cryobot con una fuente de energía en forma de luz, a través de un cable de fibra óptica. Una vez que el cryobot llegue al océano, desplegaría el submarino. La forma de comunicarse con el cryobot sería a través de ondas de sonido (algo similar a como lo hacen las ballenas). Estos mensajes se enviarían de vuelta al vehículo de la superficie, que a su vez lo transmitiría a la Tierra. Increíblemente, estas ideas ya se han puesto a prueba en la Antártica. Uno de los retos es qué hacer con los sedimentos que se acumulan en la parte delantera de la sonda a medida que se derrite el hielo. Otro es la esterilización a la que habría que someter estos aparatos para evitar cualquier contaminación a un ambiente que pueda albergar vida. Así que hay grandes obstáculos por delante, pero la NASA parece estar comprometida para superarlos. En teoría, es posible que la misión se ejecute a mediados del 2040.

*El autor de este artículo, Chris Arridge, es consejero del Science Technology Facilities Council ( STFC ) del Reino Unido y de la Agencia Espacial del Reino Unido para la exploración del sistema solar. También es columnista del The Conversation.

Fuente: BBC de Londres, 10 de agosto de 2016.

"La gente tiene esta idea loca de que envejecer es natural e inevitable, y me toca estar explicando que no lo es"

Aubrey David Nicholas Jasper de Grey es un visionario... o un loco, o ambas cosas a la vez.
Ha llegado a decir que la persona que vivirá hasta los 1.000 años ya nació.
Eso es muy difícil de imaginar. 150, quizás; hay quienes llegan a más de 100 y sorpresivamente varios de ellos en muy buen estado.

¿Pero un milenio? ¡Absurdo!
No obstante, digamos que estamos de acuerdo en qué suena a demasiado mientras le damos la oportunidad de defender sus opiniones.

¿Por qué?
Porque el gerontólogo biomédico Aubrey de Grey es el director científico de la Fundación para la Investigación de la Senescencia Negligible Ingenierizada (SENS, por sus siglas en inglés).
Se trata de un método de intervención capaz no sólo de frenar el deterioro de los tejidos del cuerpo humano sino también de eliminar el daño ya acumulado, lo que daría una esperanza de vida indefinida.
Con donantes como Google y PayPal, la organización benéfica ha recaudado millones de dólares para continuar su investigación, a pesar de que ha sido y sigue siendo objeto de críticas por parte de científicos que cuestionan su ética y viabilidad.
No obstante, al desafiar una de las suposiciones más básicas de la condición humana -que el envejecimiento es ineludible- de Grey dejó a la comunidad científica sin saber qué hacer.

¿Indigno de debate?
En 2005, la revista del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) retó a los científicos a refutar los argumentos de Grey.
El biólogo molecular que pudiera demostrar que "SENS es errada e indigna de debate por mentes cultivadas" recibiría un premio de US$20.000... premio que aún no ha sido otorgado.
"La SENS existe en ese punto medio de las ideas que aún deben que ser probadas, que algunos consideran intrigantes pero otros son libres de cuestionar", escribieron los jueces delMIT.
Ideas -añadieron- que, aunque no cuentan con el asentimiento de muchos científicos, tampoco son demostrablemente erradas.

Volvamos entonces a la idea
Para de Grey, envejecer es una enfermedad que puede ser curada si se aborda como un "problema de ingeniería".
En ese sentido, su plan es identificar todos los componentes que hacen que el tejido humano envejezca y diseñar remedios para cada uno de ellos, previniendo la enfermedad y, finalmente, retrasando la muerte. "Yo realmente no concibo nada como inevitable. Soy tecnólogo y humanitario, y eso significa que estoy interesado en desarrollar nuevas tecnologías para resolver cualquier problema que la raza humana tenga que enfrentar", le dijo a la BBC el controvertido científico.
De Grey escribió lo que llama "un mapa de ruta biológico" para derrotar a las enfermedades asociadas con la vejez, y por lo tanto a la vejez misma.

Rejuvenecimiento
Entre las áreas que explora el mapa está la de terapia celular, que moviliza esas células madre que tenemos y que, por su naturaleza, llevan a cabo una guerra sin fin contra lo inevitable.
"La terapia celular toma células que han sido programadas en la fase indicada y las inyecta en el cuerpo para que se dividan y se diferencien, de manera que reemplacen a las células que el cuerpo no está reemplazando por sí mismo", señala de Grey. El progreso que se ha logrado con esta terapia, subraya, no lentifica el envejecimiento; "en otras palabras, no está cambiando el ritmo del proceso con el que el cuerpo se hace daño a sí mismo".
"Lo que se ha logrado más bien es reparar ese daño después de que el cuerpo se lo ha hecho y eso constituye rejuvenecimiento fidedigno".

Vivir indefinidamente
De Grey no habla de inmortalidad; la expectativa de vida no protege contra accidentes, guerras, etc.
Pero con sólo recorrer el primer tramo de su mapa de ruta ya rebasaríamos con creces esas siete o, con suerte, ocho décadas que hemos aceptado como el tiempo que nos corresponde estar vivos.
"Estas terapias no ofrecerán longevidad indefinida, pues no serán perfectas en ese punto del mapa de ruta, pero nos darán al menos 30 años de vida adicional sana, lo que significaría que la persona promedio vivirá hasta los 110 años, y el récord de longevidad se situaríaen 150".
Ese no es el final de la historia. "Continuaremos refinando y mejorando la eficacia y exhaustividad de esas terapias y es altamente posible -en mi opinión- que la gente que pueda beneficiarse de tratamientos mejorados exitosamente sucesivamente podrá vivir indefinidamente".

No aceptar el mundo como es
En términos de lógica, tiene sentido: piensa en un auto clásico al que vas reparando periódicamente.
Así lo conciben Grey, quienes trabajan con él y quienes lo apoyan, pero ¿qué le dice a los que insisten en que envejecer es inevitable y que sencillamente debemos aceptarlo?
"Yo creo que todo el progreso tecnológico que hemos logrado a lo largo de la historia de la civilización ha dependido de gente que no tenía tiempo para contemplar ideas derrotistas y fatalistas o para aceptar el mundo como es", empieza diciendo el biogerontólogo. "No tendríamos fuego, no tendríamos la rueda, no tendríamos antibióticos si no fuera por personas que se dijeron a sí mismos 'no, no debemos aceptar que el mundo sea así'", declara.
Quizás muchos concuerden con este último punto pero no sorprende que su teoría provoque fuertes reacciones, que también suenan lógicas, como la de Tilo Kunath, del Centro para la Medicina Regenerativa de la Universidad de Edinburgo, en Escocia, quien declaró que de Grey está 100% equivocado.
"Debería poder hacer lo que dice al menos con un animal, pero no lo ha logrado ni con un ratón".
Según Kunath, es imposible que vivamos por más de unos 120 años ahora y en el futuro cercano.
Por supuesto, no es el único en dudar. Es uno en una multitud. Nacer, crecer, reproducirse, envejecer y morir es -o parece ser- una ley natural inviolable.
Como en muchos casos, el tiempo dirá y, en este caso, la ventaja es que si Aubrey de Grey está en lo cierto, quizás él mismo vivirá para verse reivindicado.

Fuente: BBC de Londres, 7 de agosto de 2016.
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¿Cómo es un átomo?

Para entender mejor los fenómenos físicos hablaremos de algunas cosas elementales. Comenzaremos, en esta ocasión, con el átomo.
Los pueblos antiguos estudiaban dónde comenzaba la materia, de qué estaba hecha. Los filósofos griegos Demócrito, Epicuro y Leucipo, postularon que la materia debía tener un límite de división, y a esa unidad le llamaron "átomo", que significa en griego "indivisible". Sin embargo, una cosa es filosofar y otra demostrar un modelo que explique los fenómenos químicos y físicos. Diverso modelos fueron propuestos por científicos como John Dalton, Amedeo Avogadro, Dimitri Mendeleyev, Rutherford, Sommerfeld, Dirac, Niels Bohr. Este último propuso que el átomo se parecía a un sistema solar en miniatura. Los protones (cargas positivas) estaba aglutinados formando el núcleo, y a su alrededor giraban los electrones (cargas negativas) como si fueran planetas. Fue un sistema muy intuitivo, fácil de comprender y que explicaba casi todos los fenómenos atómicos. Así lo aprendimos en la escuela, hasta estas últimas décadas en que un nuevo modelo explica mejor los fenómenos. Ahora se habla de un modelo cuántico.
Actualmente se postula que el núcleo está formado por los protones (carga positiva) y neutrones (carga neutra), y todos ellos están unidos por una fuerza muy intensa llamada fuerza nuclear. Alrededor giran los electrones (carga negativa) en órbitas, no necesariamente en un plano, por lo que a esa región espacial se le llama "nube de electrones". A diferencia del sistema solar en que en cada órbita sólo hay un planeta, en el átomo cada órbita puede tener más de un electrón. La naturaleza ha determinado que, en la primera órbita sólo puede haber un máximo de dos electrones; y que en la segunda órbita sólo puede haber un máximo de ocho electrones, siempre que la primera órbita se haya llenado. Así sucesivamente, el máximo en las siguiente órbitas o capas es: la tercera (18), la cuarta (32), la quinta (50), la sexta (72) y la séptima (98). Cada órbita comienza a llenarse sólo cuando la anterior ya está llena.
En un átomo siempre hay una cantidad igual de protones y electrones, lo que equilibra las cargas y hace que el átomo sea eléctricamente neutro.
No necesariamente nos imaginamos a los electrones como bolitas girando en el espacio. Las partículas subatómicas se comportan como ondas estacionarias alrededor del núcleo, y en ciertas circunstancias se comportan como partículas puntuales. Esta dualidad es una característica de la física cuántica.
Sin adentrarnos más en la estructura del átomo ni es las demás partículas que tiene, lo que hemos detallado hasta aquí nos sirve para hablar de los elementos. ¿Qué tan diferente es un átomo de plomo de uno de oro?
Un átomo manifiesta ciertas propiedades químicas y físicas según la cantidad de electrones que tenga. Por ejemplo, si el átomo tiene sólo un electrón, se comporta como un gas, y tiene cierto punto de fusión y de ebullición. Estamos hablando del hidrógeno. Si el átomo tiene 12 electrones, es el carbono. No es que el átomo de hidrógeno sea diferente del de carbono en cuanto a su materia, sólo se diferencia en la cantidad de electrones.
Ahora bien, para finalizar este artículo y dejar un punto de inicio para la siguiente parte. Si tomamos un átomo de mercurio, que tiene 80 electrones, y le quitamos un electrón (y un protón del núcleo para equilibrar la carga), se convertirá ¡en un átomo de oro! (que tiene 79 electrones).
Por: Ing. Miguel Ruiz Petrozzi.

¿Por qué el cielo es azul

Previamente necesitamos aprender un concepto. Cuando vemos las olas del mar llegar hasta la playa, vamos a llamar "longitud de onda" a la distancia que hay entre cresta y cresta, que en este caso puede ser de algunos metros. Las ondas de luz son energía que se propagan en forma de ondas, pero con longitudes de onda muy pequeñas, del orden de nanómetros. Un nanómetro resulta de dividir un metro entre mil millones.

Ahora bien, la luz del sol es un conjunto de colores que, cuando atraviesa nuestra atmósfera (que es una mezcla de gases) los colores se separan, dispersándose (recuerda ese experimento en el cual una luz blanca atraviesa un prisma, dividiéndose en siete colores). Las moléculas de oxígeno y nitrógeno (que son los principales componentes de nuestra atmósfera) no dispersan los colores de la misma manera; dispersan más los colores que tienen longitud de onda más pequeña, como el violeta y el azul. Si puedes imaginarlo, la luz violeta tiene una longitud de onda alrededor de 400 nanómetros. En cambio, se dispersan muy poco los colores con longitud de onda larga, como el rojo (aprox. 700 nanómetros) y el amarillo (aprox. 600 nanómetros).

Así, deberíamos ver la atmósfera de un color resultado de la mezcla de violeta y azul, pero debido a la sensibilidad del ojo, sólo captamos el azul.

Como consecuencia, los colores del sol que llegan a nuestro ojo sin mucha dispersión, es decir, la luz blanca menos la azul, resulta en amarillo, y por eso vemos al sol de ese color, pero en realidad, el Sol es de luz blanca.

Cuando el Sol está cerca del horizonte, en el amanecer y en el crepúsculo, está suficientemente inclinado como para que disminuya la dispersión, lo que permite que pueda verse algo del rojo o anaranjado. Otros colores del cielo pueden deberse a la presencia de polvo en el aire o a otros elementos.

Por cierto, en la Luna, debido a que no hay atmósfera, el cielo se ve oscuro, y el sol se ve directamente de luz blanca.

Por: Ing. Miguel Ruiz Petrozzi.

¿Cuál polo es positivo en el tomacorriente de tu casa?

Puede que te parezca extraño, pero la respuesta sería "los dos y ninguno". En los tomacorrientes de casa vemos dos agujeros y, a veces, nos hemos preguntado cuál de los dos es el polo positivo, pues no hay ninguna marca "+" ni "-" como sí las hay en las pilas casera y baterías de automóvil.

La corriente que llega a nuestras casas es muy extraña. Las plantas de energía producen una corriente que cambia de polaridad. En un determinado instante, uno de los agujeros es el polo positivo y el otro es negativo, pero en el siguiente instante es al revés, y así sucesivamente, la polaridad cambia ¡60 veces en un segundo! A este tipo de corriente se le llama "Corriente alterna" y fue concebida por el ingeniero Nikola Tesla (1856-1943) que además era físico y matemático.

Su idea no fue aceptada al principio porque, además de ser extraña y contra la lógica, estaba opacada por la fama de Thomas Edison, quien propugnada la corriente continua, es decir, aquella cuyos polos no cambian.

Fue entonces que se desató una "guerra de corrientes" entre ellos. Las razones técnicas le dieron la razón a Tesla. La corriente alterna es fácil de transformar su voltaje y se puede transmitir largas distancias con poca pérdida de energía. Además produce un campo magnético giratorio que es lo que hace funcionar los motores asíncronos, o motores de inducción. concebido también por Tesla. Sin dar mayor detalles, pero baste decir que los motores síncronos también usan corriente alterna.

En la actualidad, casi toda nuestra civilización usa la corriente alterna: casas, industrias, motores asíncronos (casi todos los motores), transmisión de radio y televisión, etc. Muy poco se usa la corriente continua: baterías de todo tipo, desde celulares, juguetes y autos. La corriente continua se reconoce porque los polos siempre están marcados con "+" y "-" para evitar equivocación.

Por: Ing. Miguel Ruiz Petrozzi.

¿Cuántos planetas tiene nuestro sistema solar?

Muchos recordamos la canción de Yola Polastri, que enumera los nueve planetas que entonces se conocían. Con la cancioncita pegajosa aprendimos cuáles eran los planetas de nuestro sistema solar. Pero, desde el 2006, ¡sólo tenemos ocho planetas!

Algunas personas estuvieron preocupadas porque pensaron que Plutón había desaparecido. La verdad es que Plutón fue degradado, ya no es planeta.

Desde 1992 ya se han descubierto una docena de objetos que podían clasificarse como planetas. La idea de agregar una enorme lista de planetas a nuestra memoria no fue el agrado de muchos, como también se pensó entonces que no estaba clara la definición de planeta. Los planetas que conocemos han sido considerados como tales desde la antigüedad, pero era urgente establecer esa definición.

En 2006, se reunieron los miembros de la Unión Astronómica Internacional y, después de acalorados debates, desplantes y críticas, se aprobó la definición de planeta que, en palabras sencillas es: (1) debe orbitar alrededor de una estrella, (2) que sea prácticamente una esfera, (3) haya limpiado su vecindad de restos, y (4) no emita luz propia. Plutón no cumple estos requisitos y, junto con otros objetos similares, se creó para ellos la categoría de "planetas enanos", de modo que tenemos ocho planetas en nuestro sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Mientras que los planetas enanos de nuestro sistema solar son: Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea.

Para agregar, se calcula que en el universo observable hay milllones de millones de planetas, pero hasta el momento se han descubierto unos 2500 orbitando otras estrellas diferentes a nuestro sol.

Por: Ing. Miguel Ruiz Petrozzi.

¿Por qué vuela un avión?

El sueño del ser humano siempre fue volar como los pájaros. Todos los intentos por hacer fracasaron y es por eso que, hasta principio del siglo XX, se creía que era imposible por razones técnicas (un objeto más pesado que el aire no puede volar), y por razones teológicas (si Dios hubiera querido que voláramos nos hubiera dado alas).

Un avión actual pesa varias toneladas, ¿cómo es que puede volar? El truco está en unas leyes físicas llamadas aerodinámica. Si recuerdas haber volado una cometa, para que alce vuelo hay que correr con ella, luego, sientes que una fuerza la levanta (normalmente creemos que es viento, pero hasta sin viento se puede levantar una cometa). Se sabe que en una corriente, ya sea de agua, aire o de cualquier fluido, hay una presión que depende de su velocidad; a mayor velocidad, menor presión.

El aire que pasa por encima del ala del avión tiene más velocidad que el aire que pasa por debajo, así que se forma una presión por arriba menor que la de abajo. Esta diferencia de presiones resulta en una fuerza hacia arriba que levanta el ala. Es por eso que los aviones tienen que correr por la pista (carretear, es el término que usan) hasta que la velocidad produzca la fuerza necesaria para alzar vuelo, al igual que la cometa.

El avión más pesado de la historia es el Antonov 225, que pesa 640 toneladas (con carga incluida al despegar).

Por: Ing. Miguel Ruiz Petrozzi.

El primer científico de verdad

Isaac Newton es, para muchos, el físico más importante de todos los tiempos.
Al menos, el padre indiscutible de la óptica moderna, o algo así nos dicen en la escuela.
Los niños estudian libros de texto en los que abundan lentes y prismas de su famoso experimento, sus estudios de la naturaleza de la luz y de reflexión, la refracción y la descomposición de la luz en los colores del arco iris.
No obstante, la verdad es un poco más gris y creo que es importante señalarlo: en el campo de la óptica, Newton descansa sobre los hombros de un gigante que vivió 700 años antes que él.
Se trata de al-Hassan Ibn al-Haytham, sin duda, un gran físico que merece pasar a los anales de la historia junto a Newton por su talla científica.
Ibn al-Haytham nació en el 965 AEC en lo que hoy es Irak. La mayoría del mundo occidental ni siquiera ha oído hablar de él. Como físico que soy, estoy asombrado ante la contribución de este hombre a esta rama científica.

Métodos modernos
El relato popular de la historia de la ciencia típicamente sugiere que ningún avance de relevancia tuvo lugar entre la antigua Grecia y la Europa renacentista.
Pero solo porque los países occidentales creen que se trata de años oscuros, no significa que también hubiera tal estancamiento en otras partes del mundo. De hecho, entre el siglo IX y XIII se dan los años dorados de la ciencia árabe.
Se produjeron grandes avances en matemáticas, astronomía, medicina, física, química y filosofía. Entre los muchos genios de ese periodo, sobresale Ibn al-Haytham.
Ibn al-Haytham es considerado el padre del método científico moderno.
Como está comúnmente establecido, éste consiste en investigar un fenómeno para adquirir nuevo conocimiento o corregir e integrar tesis previas, a partir de la recopilación de datos a través de la observación y la medición, seguida por la formulación y prueba de hipótesis para explicar los datos.
Así es como se hace la ciencia en la actualidad y por eso confío en los avances que se derivan de ella.
Pero todavía se alega a menudo que ese método moderno no fue establecido sino hasta el siglo XVII por Francis Bacon y René Descartes.
No tengo duda, sin embargo, de que Ibn al-Haytham llegó primero.
De hecho, por su énfasis en los datos experimentales y la posibilidad de reproducir los resultados, se le llama a menudo "el primer científico de verdad".

Entendiendo la luz
Ibn al-Haytham fue el primer científico en dar cuenta de cómo vemos los objetos.
Probó con experimentos, por ejemplo, la falsedad de la llamada teoría de las emisiones (que defiende que luz procedente de los ojos ilumina los objetos que vemos), -en su momento aceptada por grandes pensadores como Platón o Euclides- y estableció la idea moderna de que vemos porque la luz la que entra por nuestros ojos.
Lo que también hizo, que ningún otro científico había intentado hasta entonces, fue usar matemáticas para describir y probar ese proceso.
Así que puede ser considerado como el primer físico teórico, también.
Pero quizás es más conocido por el invento de la cámara estenopeica o agujero de alfiler, y debería concedérsele el crédito de ser el descubridor de la ley de la refracción.
Además, puso en práctica los primeros experimentos de dispersión de la luz entre los diferentes colores que la componen, y estudió de las sombras, los arco iris y los eclipses.
Y, al observar la manera en que la luz se dispersa en la atmósfera, llegó a calcular que el espesor de la atmósfera era de unos 100 kilómetros, lo cual no está mal.

Estudios forzados
Al igual que muchos otros académicos, Ibn al-Haytham realmente necesitaba tiempo y aislamiento para concentrarse en escribir sus muchos tratados, incluido su brillante trabajo en óptica.
Y tuvo una oportunidad poco oportuna cuando lo encarcelaron en Egipto entre 1011 y 1021, por haber fracasado en la tarea de ayudar a regular los desbordamientos del Nilo que le había encomendado un califa.
Mientras todavía estaba en Basora, Ibn al-Haytham alegaba que las inundaciones de otoño podían ser contenidas por un sistema de diques y canales, que además servirían como reservas para el verano.
Pero al llegar a El Cairo, enseguida se dio cuenta de que era imposible desde la perspectiva de la ingeniería. En lugar de admitir su error al peligroso y asesino califa, decidió fingir locura como forma de escapar al castigo.
Esto inmediatamente lo llevó a ser puesto en arresto domiciliario, lo que sin embargo le garantizó diez años de reclusión en los cuales pudo trabajar.

Movimiento de los planetas
Ibn al-Haytham fue liberado cuando murió el califa. Su regreso a Irak lo aprovechó para publicar unos cien trabajos sobre diferentes asuntos en física y matemáticas.
En un viaje por Medio Oriente, entrevisté a un experto en Alejandría que me mostró el reciente descubrimiento de algunos trabajos de Ibn al-Haytam sobre astronomía.
En ellos parece que llegó a desarrollar lo que se llama mecánica celestial, explicando la órbita de los planetas, con lo que se adelantó a europeos como Copérnico, Galileo, Kepler y Newton.
Es increíble que sólo ahora estemos descubriendo la deuda que los físicos de hoy le deben a un hombre que vivió hace mil años.

Fuente: BBC Mundo.com, 5 de diciembre de 2010.

El español tiene nuevas reglas ortográficas

Ahora la "y", ya no será “i griega” sino “ye”. En América, deberán dejar de llamar "be alta" y "be baja" a la "b" y la "v": ahora serán "be" y "uve".
La Real Academia Española (RAE) publicará en diciembre en todos los países hispanohablantes estas nuevas reglas de ortografía, que según explicó Salvador Gutiérrez, director de la obra, es "amplia, razonada, explícita y sumamente clara".
En su opinión, “cualquier persona que tenga una formación de bachillerato o de enseñanza media podrá comprender la ‘Ortografía’ (…) La ciencia ortográfica necesitaba una obra que desarrollara el porqué de las diferentes normas y reglas. Esos principios no estaban explicados”.
La nueva edición de la ortografía está elaborada por las veintidós Academias de la Lengua. Para que su contenido sea definitivo, deberá ser ratificado por los directores y presidentes de todas las Academias a finales de noviembre en Guadalajara, México.

Novedades polémicas
La obra aconseja no usar tilde en la palabra “sólo” en ningún caso, porque es “innecesaria”. Sin embargo, la Academia matiza diciendo que “no se condena usarla”, y se permite limitarla a los casos que puedan generar alguna ambigüedad, que son “rarísimos”.
Las palabras "guión" y "truhán" también dejarán de llevar tilde.
Antes los prefijos “es”, “anti” y pro” eran considerados como preposiciones, y por ello debían escribirse separados de la palabra a la que acompañaban. Ahora, en cambio, la RAE los considera prefijos y, como tales, deberán escribirse unidos a la base léxica si afectan a una sola palabra. “Antisocial” y “exmarido” son apenas dos ejemplos.
Los países “Iraq” (escrito así en España) y “Qatar”, ahora se escribirán “Irak” y “Catar”.

Debates para el cambio
En palabras de Gutiérrez, la Real Academia Española “estaba obligada a hacer una introducción científica, razonada y reflexiva de la ‘Ortografía’. Era una reclamación histórica y creemos que la Academia ha cumplido con este deber”.
Sin embargo, el académico asegura estar consciente de que no es fácil cambiar las normas ortográficas, por más simples que sean las modificaciones. “Las veintidós Academias han mantenido intensos debates a lo largo de los años, antes de lograr un consenso”.
Según destaca el sitio web de la Real Academia Española, el trabajo de revisión ortográfico es "panhispánico no solo en su génesis, elaboración y aprobación, sino también en sus contenidos".
"En todo momento se tienen en cuenta las relaciones e influencias de las lenguas indígenas en la escritura de muchas palabras del español. En la elaboración de normas orientadoras para el aprendizaje, se toman en consideración de manera especial los problemas del seseo y del yeísmo, fenómenos que afectan a la mayoría de los hispanohablantes, pero que eran descuidados por las ortografías del pasado".

Fuente: BBC Mundo.com, 5 de noviembre de 2010.

Batichica sale del clóset

Desde hace dos años se venía especulando sobre la orientación sexual de Batichica, la apuesta joven que acompaña a Batman y Robin en sus aventuras, pero no fue hasta esta semana que la compañía que tiene sus derechos, DC Comics, lo confirmó: es lesbiana.
Si bien en su nacimiento en los años 50' Batichica representó a la mujer independiente de la posguerra, femenina, pero también con el temple como para luchar codo con codo con Batman contra el crimen organizado, la nueva Katherine Kane (su álter ego) será un símbolo para la comunidad de gay y lesbiana en el mundo.
Seguirá siendo una superheroína sin poderes especiales. Sólo contará con su habilidad para las artes marciales y, en algunas ocasiones, con la colaboración de la detective Renee Montoya, con quien tuvo un romance en el pasado.

Un elemento de su personaje
"Sí. Es lesbiana. También es pelirroja. Es un elemento más de su personalidad, pero no es su personalidad", le explicó a la revista Comic Book Resources Greg Rucka, guionista de DC Comics.
"Si la gente va a tener un problema con ello, es asunto suyo", agregó.
La aparición de Batichica coincide con la batalla que se desata en Ciudad Gótica para llenar el vacío que deja Batman tras su muerte en noviembre pasado.
Batichica y su álter ego Kath Kane aparecerán en al menos 12 entregas a partir de junio.
Desde que fue creada, esta superheroína ha entrado y salido varias veces de la vida de Ciudad Gótica, y por consiguiente, de la de Batman.
Es el altruismo y no la venganza lo que motiva a esta mujer a combatir el crimen. En su primera aparición, hace poco más de medio siglo, aprovecha la fortuna que hereda para unirse a Batman (de quien es admiradora y más tarde amante) en su lucha.
Ésta primera Batichica murió en los años 70' y no volvió a aparecer en las historietas hasta mediados de los años 80'.
Greg Rucka también confirmó que Bette Kayne, la Batiniña, estará presente en las nuevas historias, pero no dio detalles sobre la relación entre la Batichica y la que en el pasado fuera su sobrina.

Fuente: BBC Mundo.com, 12 de febrero de 2009.

Cómo cambió la vida en la Tierra

Sabemos que en 3.500 millones de años, la vida en la Tierra ha evolucionado desde organismos unicelulares a gigantescas secuoyas y ballenas azules.
Se pensaba que esa transformación había ocurrido gradualmente. Pero ahora una nueva investigación afirma que la evolución ocurrió en dos grandes "oleadas".
Según los científicos de las universidades de Stanford, Colorado, y el Virginia Tech en Estados Unidos, estas dos oleadas "estuvieron vinculadas a la evolución geológica del planeta".
Es decir, estos dos "saltos evolutivos" coincidieron con grandes aumentos en la cantidad de oxígeno en la atmósfera de la Tierra.
La primera, que trajo un enorme aumento en la talla y complejidad de los organismos, ocurrió hace 2.000 millones de años.
Fue entonces cuando los organismos de una sola célula desarrollaron membranas celulares.
Y la segunda oleada, dice la investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) (Actas de la Academia Nacional de Ciencias), se llevó a cabo hace 540 millones de años, cuando aparecieron las primeras criaturas multicelulares.

Historia de la vida
"Buscando a los organismos más grandes, revisamos el conocimiento que tenemos de la historia de la vida en nuestro planeta" dice Michal Kowalewski, profesor de geofísica y principal autor de la investigación.
"Revisamos desde el organismo que se cree es el más antiguo, las bacterias fósiles en rocas de 3.500 millones de años, hasta los animales y plantas más grandes que viven hoy".
"La idea era ver cómo aumentó la talla máxima de los organismos, medida en términos de biovolumen".
El tamaño, como explica el experto, es una de las características fundamentales de los organismos y un importante parámetro para estudiar su ecología, evolución y comportamiento.
Y sin embargo, hasta ahora el conocimiento que tenemos de cómo ha cambiado el tamaño de los organismos está basado en estudios llevados a cabo hace 40 años.

Tamaño y oxígeno
Fue por eso que los científicos decidieron explorar cómo han ocurrido estos cambios, y a medida que analizaron los datos del registro fósil, descubrieron lo que llaman "un patrón extraordinario".
"Nos sorprendió encontrar que casi todo el aumento en el tamaño de los organismos ocurrió en dos distintos intervalos de tiempo" dice Jonathan Payne, otro de los autores del estudio.
"Y aún más sorprendente fue el hecho de que esos intervalos ocurrieron después de dos grandes eventos de oxigenación en el planeta", agrega.
Según los científicos, la relación entre el aumento en el tamaño y los eventos de oxigenación es muy clara, porque el aumento en el tamaño de los organismos es muy similar al aumento que ha habido en los niveles de oxígeno en la Tierra.
"En las últimas décadas hemos investigado mucho sobre las concentraciones de oxígeno en la atmósfera, así que no fue difícil ver esa relación", dice el profesor Payne.
Así, la investigación reveló que en los primeros 1.500 millones de años de vida registrada en la Tierra -hace entre 3.500 millones de años a 2.000 millones de años- sólo se han encontrado organismos parecidos a bacterias fosilizadas.
El tamaño máximo al que podía crecer una célula bacteriana era muy limitado y como consecuencia, el tamaño de los organismos en la Tierra no cambió sino hasta la llegada de organismos más complejos, lo cual ocurrió hace 2.000 millones de años.

Fotosíntesis
El evento que dio lugar a esto, creen los autores, es que algún tipo de bacteria primitiva inventó un metabolismo que le permitió utilizar la energía del sol y dióxido de carbono para nutrirse.
Es decir, ese organismo inventó la fotosíntesis, y pudo vivir en los océanos sin oxígeno.
Entonces -estamos hablando de hace 3.000 millones de años- la atmósfera tampoco tenía oxígeno.
Pero igual que hacen las plantas hoy en día, la bacteria liberó oxígeno en los océanos y eventualmente éste llegó a la atmósfera.
Y la aparición del oxígeno libre, a pesar de que era muy escaso, tuvo enormes consecuencias en la Tierra, porque hizo posible la evolución de estructuras celulares más complejas.
Los organismos desarrollaron un núcleo que contenía material genético y pudieron incorporar otros mecanismos intracelulares.
"De cierta forma, el aumento en el tamaño y la complejidad de los organismos fue una consecuencia de la interacción geobiológica entre la vida y la tierra" dice el profesor Kowalewski.
"Fue la misma vida la que permitió a los organismos vivos volverse más complejos".
Tal como señalan los autores, la siguiente oleada de vida ocurrió hace 540 millones de años, cuando el oxígeno atmosférico volvió a aumentar notablemente alcanzando casi 10% de su concentración actual.
Esto dio lugar a que organismos más grandes comenzaran a aparecer en el registro fósil.
En unos 100 millones de años, las formas de vida más grandes llevaron a cabo una transición de pequeñas formas unicelulares a animales marinos gigantes.
Hoy en día, afirman los autores, esos organismos incluyen a la ballena azul y a la secuoya gigante, la forma de vida terrestre más grande que se conoce.

Fuente: BBC Mundo.com, 23 de diciembre de 2008.

Resucitan supernova del siglo XVI

El 11 de noviembre de 1572 un astrónomo danés, Tycho Brahe, captó un fenómeno nunca antes visto en el cielo: una explosión estelar que cambió para siempre las teorías del universo.
Ahora astrónomos del Instituto Max Planck en Alemania volvieron a captar esa "nueva estrella" que registró Brahe hace 400 años.
Utilizando telescopios en Hawai y España los investigadores captaron "ecos de luz" de la explosión original y ahora esperan poder desvelar el secreto del evento celestial que embelesó a los científicos del siglo XVI.
La "stella nova" que registró Tycho Brahe era un astro que brillaba mucho más que todas las demás estrellas y que era visible incluso a plena luz del día.
Apareció en la constelación Casiopea y no sólo la observó Brahe sino muchos otros astrónomos alrededor del mundo (cuando todavía no se inventaba el telescopio).
Pero entonces no sabían qué tipo de estrella estaban viendo y hasta 1940 se concluyó que era una supernova, una explosión que destruye a una estrella al final de su vida.

Hito científico
En 1572 el danés registró las medidas precisas de la posición de la estrella y descubrió que ésta estaba localizada mucho más allá de la luna.
Esto contradecía la tradición aristotélica que había dominado el pensamiento occidental hace 2.000 años: de que todo lo que estaba en el cielo más allá de la luna nunca cambiaba.
"La supernova de 1572 marcó un hito en la historia de la ciencia" afirmó Oliver Krause, quien dirigió la investigación que aparece publicada en la revista Nature.
"Ésta observación eventualmente condujo al abandono de la noción aristotélica de la inmutabilidad de los cielos".
Sin embargo, como explica el científico, la clasificación de la supernova ha sido hasta ahora muy controvertida.
Porque no se había podido determinar el tipo exacto de supernova de que se trataba.
Basados en los registros de la supernova de Tycho Brahe, los astrónomos modernos había interpretado que se trataba de una supernova del tipo Ia.
Se cree que esas supernovas ocurren cuando una estrella enana blanca es sometida a una explosión titánica y termonuclear.
El material de la estrella se proyecta a hasta 29.000 kilómetros por segundo (la décima parte de la velocidad de la luz).
Así, los escombros de la supernova de Tycho se expandieron durante los últimos 400 años en una nube de gas y polvo con un diámetro de más de 20 años luz.

Misterio
Pero hasta ahora, el origen de la explosión que dio lugar al evento de 1572 permanecía siendo un misterio.
Para resolverlo, el equipo del doctor Krause utilizó los "ecos de luz" de la explosión original como si fuera una máquina del tiempo.
Estos ecos son las ondas de luz de la explosión original que aún hoy en día siguen llegando a la Tierra de forma indirecta, reflejados en un "espejo interestelar" de partículas de polvo.
Los ecos de luz contienen una especie de huella fósil con la cual los astrónomos fueron capaces de "viajar en el tiempo" para observar la misma luz que pasó por la Tierra en 1572.
Así, el doctor Krause y su equipo lograron detectar el espectro óptico de la supernova de Tycho a casi la misma brillantez original.
"Descubrimos que pertenece a la clase más importante de supernovas, las del tipo Ia" dice el astrónomo.
Agrega que las nuevas medidas del evento también han ayudado a responder el principal misterio de dónde se originan la supernovas Ia.
Analizando el espectro del eco de luz los científicos detectaron silicio, pero no hidrógeno, lo que quiere decir que la supernova de Tycho se originó por la explosión de una estrella enana blanca.
Todavía, sin embargo, los astrónomos dicen que hay muchos detalles desconocidos sobre estas supernovas.
Pero como la Tycho está ubicada en la Vía Láctea es un candidato idean para estudios más detallados, afirma el doctor Krause.
Lo más importante, afirman los expertos, es que este estudio demuestra la importancia de la técnica de observación de ecos de luz.
Ya que ésta permitirá en el futuro clasificar otros restos de supernovas en nuestra galaxia y en galaxias cercanas.

Fuente: BBC Mundo.com, 4 de diciembre de 2008.

La Biblia, pero no como se la imagina

La mayoría de la gente piensa que la Biblia es un libro bastante denso y sin imágenes cada vez hay más presentaciones alternativas de las escrituras que incluyen una versión en historietas japonesas (manga) y un evangelio hecho con piezas de Lego. ¿Pero cómo se sienten los cristianos ante estos intentos de divulgar la palabra?
Es como cualquier revista de las que ponen en las salas de espera de consultorios médicos junto a Cosmopolitan o el Reader's Digest.
En su portada aparece un rostro pálido, con ojos llenos de rimel. Una ojeada en el interior de la revista muestra imágenes impactantes: inundaciones, una adolescente comiendo fideos.
Es sólo si cuando uno lee el texto que nota la incongruencia: "Anda, vende lo que tienes, y dalo a los pobres, y tendrás un tesoro en el cielo". ¿Qué clase de columna de consejos es ésta?
Bible Illuminated o Biblia Iluminada es el más reciente intento de llevar la Biblia al mundo moderno. En el formato de una revista de moda de 300 páginas, contiene todo el texto del Nuevo Testamento en una traducción popular sin capítulos ni versículos.
Las imágenes van desde lo bello, pasando por lo violento y lo provocativo, como el libro en sí.
La frase "Ella tendrá un hijo y le pondrás de nombre Jesús" está ilustrada con una mujer musulmana con velo. Un verso tiene una fotografía de unas bragas colocadas sobre unos zapatos de tacón alto y la única manera de entender por qué están ahí es leyendo el verso indicado.

El creador
La persona detrás del lanzamiento de estas escrituras es Dag Soederberg, un empresario sueco.
Al contrario de lo que parecería, no es un cristiano que intenta convertir a otras personas a su fe.
"No estoy en una misión de Dios", explica. "No soy particularmente religioso y no le estoy diciendo a nadie lo que deben de creer", añade.
Lo que Soederberg ve en la Biblia es una oportunidad rentable para que la gente vea nuevamente su mundo. "A todos nos afecta", expresa. "La moralidad se fundamentan en ella, correcta o incorrectamente, los gobiernos, las leyes. Lo que le estoy diciendo a la gente es: esta es tu historia, léela".
"Es el libro más vendido en el mundo pero el menos conocido. Quiero que el libro no esté guardado en los estantes de la biblioteca sino que pueda ser leído en la sala de estar", añade.
Uno se imagina que es el tipo de cosas que podría provocar comentarios y desaprobación en los bancos de las iglesias.
"Algunas personas creerán que se le está rebajando el nivel intelectual", dijo David Ashford de la Bible Society, una organización que existe "para hacer que la Biblia sea escuchada".
"¿Cómo puede ser la Biblia si tiene imágenes de Angelina Jolie?".
Sin embargo, Ashford la recibe con los brazos abiertos. "Tienes que comprender que en lo que nosotros pensamos es una Biblia tradicional con apariencia seria y este es relativamente un nuevo formato. En la Edad Media, los libros con ilustraciones eran la manera en que la mayoría de la gente leía la Biblia".
"Al principio la Biblia fue una colección de rollos y luego de volúmenes ilustrados a mano. Cuando se inventó la imprenta era producida en latín y con imágenes. Luego fue impresa sólo en texto en el lenguaje común para que la leyera mucha gente de la forma más accesible."
Por tanto, iónicamente, el intento de Soederberg de popularizar la Biblia, yendo más allá de su formato tradicional, es exactamente lo que estaba haciendo la gente que creó ese formato.
Si usted está buscando una manera alternativa de leer la Biblia, hay una gama de opciones para escoger. Aquí están las más innovadoras:

1. La Biblia "Jesús ama a las Estrellas del Porno"
Este llamativo título es fruto de la XXXChurch, una organización que, por una parte, ayuda a la gente adicta a la pornografía y, por otra, lleva el evangelio a la industria del porno. Imprimieron esta Biblia para repartirla gratis en eventos porno y en convenciones de la industria. Distribuyeron más de 15.000 libros en 2007.

2. La Biblia en manga
El británico cristiano Ajin-bayo Akinsiku, conocido como Siku, cuenta toda la historia en forma de una novela gráfica. Cuando Noé mete a los animales en el arca se sorprende: "¿Son 11.244 animales? ¡Grrrr! Ya perdí la cuenta de nuevo. ¡Tengo que empezar nuevamente desde cero!".... y Cristo sale del desierto como si fuera un superhéroe.
Deja de lado los episodios menos sangrientos, como el sermón sobre el monte, pero el Arzobispo de Canterbury, Rowan Williams, es un fan, encantado de cómo muestra "el impacto y la frescura de la Biblia".

3. La Biblia en piezas
La versión poco reverente por internet elaborada por Brendan Powell Smith explica la historia de la Biblia usando piezas de Lego. El proyecto comenzó en el 2001 con la historia del Génesis y hoy ya incluye 391 historias con 4.214 ilustraciones.
Aunque a veces es satírico y descarado, es utilizado muchas veces en iglesias y escuelas de catequismo y es una de las versiones que la Bible Society ha alabado como una nueva manera de conectar a la gente con la Biblia.

4. Inspirado por... La Experiencia Bíblica
Y para la generación del iPod, uno puede bajar todo el texto a su MP3, leído y representado por actores de Hollywood, incluyendo a Forest Whitaker como Moisés, Cuba Gooding Jr. como Jonás y Samuel L. Jackson como Dios.

Posiblemente el aspecto más sorprendente de estas nuevas Biblias es la forma positiva en que han sido recibidas por la Iglesia. Sin duda debe de pensar que algo bueno tendrán si la gente comienza a escuchar sus historias a través de ellos.
Pero nadie sabe cuánto éxito tendrán estas versiones entre el público en general. Los creadores de la Biblia Iluminada aseguran que ha incrementado la venta de Biblias un 50% en Suecia, aunque no dicen en qué plazo de tiempo.

Fuente: BBC Mundo.com, 27 de noviembre de 2008.

Dios quizás no existe

"Probablemente Dios no existe así que deja de preocuparte y goza tu vida". Ése es el mensaje que los londinenses pueden leer en afiches colocados en los autobuses que circulan en la ciudad.
Se trata de una nueva "campaña atea" organizada por The British Humanist Foundation (Fundación Humanista Británica), que intenta cuestionar la existencia de Dios en un autobús.
La campaña comenzó pidiendo donaciones para poder colocar el mensaje en 30 autobuses en Londres durante cuatro semanas.
El objetivo, como explica la fundación, era "animar a la gente que va camino al trabajo y concientizarla sobre el ateísmo en el Reino Unido y quizás alentar a más individuos a reconocer su ateísmo".
Además, también trataba de contrarrestar varios anuncios religiosos que hoy en día van colocados sobre los autobuses.

Razón o religión
Hasta hoy, y para sorpresa de muchos, la campaña ha recolectado unos US$250.000.
Y esto sin contar la promesa de donación que hizo Richard Dawkins, eminente biólogo evolutivo -y famoso por su beligerancia anti-religiosa- de igualar con su dinero la suma donada por el público.
El profesor Dawkins, quien esta semana se retira de su puesto en la Universidad de Oxford como encargado del entendimiento público de la ciencia, es autor de The God Delusion (La Falsa Ilusión de Dios), un candente manifiesto sobre la no existencia de un creador divino, y The Selfish Gene (El Gen Egoísta), entre otros libros.
En opinión del científico, "hoy en día se está generando una feroz batalla entre las fuerzas de la razón y el fundamentalismo religioso".
Y él es uno de los más fervientes defensores de la primera, como lo demostró en The God Delusion, que tenía el claro objetivo de "convertir" a los lectores al ateísmo.
Pero tal como él mismo lo admite, hasta ahora está muy lejos de haber ganado la batalla.
Es por eso que decidió unirse a la campaña atea que según dijo "coloca mensajes alternativos en los autobuses para hacer que la gente piense y pensar es un anatema para la religión".
En opinión del científico "la religión está acostumbrada a 'viajar gratis', a deducciones fiscales automáticas, al respeto que no se ha ganado, el derecho a no ser ofendido y la libertad para 'lavar el cerebro' de los niños".
"Incluso en los autobuses, nadie se cuestiona el hecho de ver un anuncio religioso desplegado junto a las ventanas" expresó Dawkins.

"Campaña pseudoreligiosa"
Hoy en día se pueden ver en los autobuses londinenses afiches anunciando "la salvación con Jesús" y para la fundación sus afiches "serán recibidos como un respiro de aire fresco".
Pero muchos se preguntan si realmente es necesario trazar la línea divisoria entre la razón y la religión.
De hecho, los críticos de Dawkins y sus seguidores lo acusan de no reconocer la susceptibilidad de la naturaleza humana "que necesita del consuelo de la religión y el pensamiento irracional".
Stephen Green, portavoz del grupo Christian Voice (Voz Cristiana) afirmó que "los autobuses, como el ateísmo, son un peligro para el público en general".
"Y no dudaría que una campaña 'pseudoreligiosa' como ésta atraiga graffitis (pintadas en las paredes)".
Lo cierto que es nadie se esperaba el éxito de la campaña atea y ahora la fundación extenderá sus mensajes a otras ciudades de Inglaterra y Escocia y también colocará los afiches en trenes y carteleras en las calles.
Además, como resultado de sus mensajes, la Fundación Humanista asegura que ya cuenta con 200 nuevos miembros.

Fuente: BBC Mundo.com, 31 de octubre de 2008.